Fonction rénale

Le rein ne se contente pas de filtrer. Il règle la composition du milieu intérieur, participe au contrôle de la pression artérielle, produit des hormones et intervient dans le métabolisme osseux.

Filtration

Les glomérules filtrent environ cent quatre-vingts litres de plasma par jour. La barrière laisse passer l'eau et les petites molécules, retient les cellules et les protéines. Sur ces cent quatre-vingts litres, moins de deux ressortent en urine : plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent du filtrat est réabsorbé le long du tubule.

Réabsorption et sécrétion

Le tube proximal reprend l'essentiel du glucose, des acides aminés, du sodium et de l'eau. L'anse de Henle établit un gradient de concentration dans la médulla qui permet de concentrer l'urine. Le tube distal et le collecteur ajustent finement le sodium, le potassium et l'eau sous contrôle hormonal. Le tubule sécrète aussi activement certaines substances, dont des médicaments, ce qui explique l'ajustement des doses en cas d'insuffisance rénale.

Équilibre acido-basique

Le rein réabsorbe les bicarbonates et excrète les ions hydrogène. Avec le poumon, il constitue le second système de régulation du pH sanguin, plus lent mais capable d'agir durablement là où la ventilation ne compense que temporairement.

Hormones

Le rein produit la rénine, qui déclenche la cascade aboutissant à l'angiotensine et à l'aldostérone, mécanisme central du contrôle de la pression artérielle. Il produit l'érythropoïétine, qui stimule la fabrication des globules rouges, ce qui explique l'anémie de l'insuffisance rénale. Il assure enfin la dernière étape d'activation de la vitamine D, d'où les troubles osseux associés aux maladies rénales chroniques.

Mesure

Le débit de filtration glomérulaire est le principal indicateur. Il ne se mesure pas directement en pratique courante mais s'estime par des formules tenant compte de la créatinine sanguine, de l'âge et du sexe. La créatinine seule est trompeuse : elle dépend de la masse musculaire, et une valeur normale chez une personne âgée et maigre peut correspondre à une fonction rénale déjà diminuée.